北宋《太平广记》引《云仙杂记》载，唐代翰林学士院“以镂木为印，香篆其文，承以铜盘，每夜燃至晓，以准更漏”。这条记载揭示了一项精细的计时制度：将刻有十二时辰或更点图案的木印，压在香粉上形成连续纹路，点燃后香火沿纹路匀速燃烧，一个时辰燃尽一格，以此代替水漏在夜间的使用。
唐代之前，夜间计时主要依赖铜壶滴漏，但水漏受气温、水质影响，冬季结冰便无法运行。贞观年间，司天监官员李淳风在《乙巳占》中提出“焚香以代刻漏”的设想，认为香火燃烧速度受湿度影响小，且便于携带。到开元年间，太史局开始批量制造“香印”，将其作为水漏的辅助工具，用于皇宫夜间巡更与朝会时辰提醒。《唐六典》卷十记载，太史局“凡候夜漏，以香篆为节”，香印的燃烧时间与铜漏的刻度每日核对，若有偏差则调整香粉配比。
香篆计时的核心在于均匀燃烧。制香师需将檀香、艾草、榆皮粉按比例混合，阴干后碾成细末。榆皮粉起粘合作用，确保香粉在铜盘内压实后不散落；檀香提供稳定的燃速，每寸香粉燃烧时间控制在两刻（约30分钟）。唐代诗人白居易在《郡中春宴因赠诸客》中写道“香印焚初罢，更筹听已残”，正是对官署夜宴中香篆与更鼓配合使用的写实记录。
宋代以后，香印计时从官署传入市井。临安城的夜市摊贩用简易香篆计算营业时长，寺庙僧人以一炷香为禅修单位。明代《遵生八笺》详细记载了“香漏”的制作方法，将香粉压成太极图或莲花形，中心插竹签，香燃尽时竹签坠入铜盘发出声响报时。这种装置在清代皇家园林中仍有使用，承德避暑山庄的“香漏亭”内保存着一件直径两尺的铜制香盘，盘面刻有二十四节气，香粉沿节气纹路燃烧，可粗略反映昼夜长短变化。
蜡烛计时则更为直观。清代《钦定大清会典》记载，内务府造办处专设“蜡作”，为紫禁城制作标准时辰蜡烛。每支蜡烛刻有十道横纹，两纹之间燃烧时间约为一刻（14分钟）。皇帝批阅奏章时，常以燃尽几道纹来计算用时。这种计时法虽不如香篆精准，但胜在简单可靠，直至清末电报局引入西洋钟表后，才逐渐退出日常计时体系。
--- 本文依据中国传统历法体系与历史典籍编撰，仅供文化学习与知识参考。